Crítica de “Un pastel para el presidente” (“The President's Cake”), película de Hasan Hadi ganadora de la Cámara de Oro y del Premio del Público en el Festival de Cannes 2025 (HBO Max)

El primer largometraje del iraquí Hasan Hadi fue una de las grandes revelaciones del año pasado en Cannes y desde el 2 de octubre está disponible en HBO Max.

Un pastel para el presidente / The President's Cake (título internacional) / Mamlaket al-qasab (título original) (Estados Unidos, Irak, Qatar/2025). Guion y dirección: Hasan Hadi. Elenco: Baneen Ahmed Nayyef, Sajad Mohamad Qasem, Waheed Thabet Khreibat y Rahim AlHaj. Fotografía: Tudor Vladimir Panduru. Edición: Andu Radu. Duración: 105 minutos. 

Cubro desde hace un cuarto de siglo el Festival de Cannes, veo antes, durante y después casi todas las películas que se programan tanto en la Sección Oficial como en las muestras paralelas. Sin embargo, con The President's Cake tuve una sucesión de desencuentros. Un cambio de agenda de último momento hizo que no la pudiera ver en sala durante la edición 2025, luego los productores me negaron el screener y poco después también me rechazaron el pedido de verla en la plataforma de streaming FestivalScope. Tampoco apareció en ninguno de los festivales que cubrí en los meses siguientes. Llegué a pensar que había una confabulación para que no pudiera escribir sobre un film que había ganado la consagratoria Cámara de Oro a la mejor ópera prima de la prestigiosa muestra francesa y el Premio del Público de la sección paralela Quincena de Cineastas.

Luego, con el paso del tiempo y con las decenas, cientos de películas y series que se estrenan cada semana, me olvidé por completo del debut en la dirección del guionista y director iraquí Hasan Hadi. Hasta que hace unas horas el equipo de prensa de HBO Max envió la habitual gacetilla con los estrenos de cada mes y, abajo de todo, en medio de un amplio listado sin ninguna información adicional, aparecía Un pastel para el presidente. Pensé que con ese título bien podría ser aquella película mi tan esquiva para mi, aunque también alguna producción mexicana o española que llenan los catálogos. Este viernes 2 comprobé que sí, que The President's Cake estaba disponible en la plataforma y finalmente pude verla.

Como suele ocurrir en el cine (y más aún con la crítica de cine), las expectativas no siempre juegan a favor porque uno llega demasiado condicionado por el consenso de tantos premios y elogios. Reconozco que Un pastel para el presidente es un film narrado con pericia, sensibilidad y convicción, con una pequeña gran actriz como protagonista, heredera tanto del neorrealismo italiano como del cine iraní a-la-Abbas Kiarostami, pero también me pareció que apela a unas cuantas convenciones y hasta lugares comunes muy al gusto occidental (de hecho, se incorporaron entre los múltiples productores ejecutivos desde Eric Roth hasta Marielle Heller, pasando por Chris Columbus). Es decir, me resultó una película muy eficaz, pero también algo convencional y hasta un poquito maniquea y demagógica.

Lamia (la pequeña Baneen Ahmed Nayyef, quien se carga prácticamente sola la película a pura expresividad, sutileza y encanto) es una niña de apenas 9 años que sale sorteada en su escuela pueblerina para prepararle la torta de cumpleaños a Saddam Hussein. Estamos en 1990, a solo dos días de que el 28 de abril el líder supremo de la nación cumpla 53 años, pero ella vive con Bibi (Waheed Thabet Khreibat), su abuela enferma que ya no está en condiciones cuidarla y que -como la gran mayoría de la población- está sumida en la más absoluta pobreza (transcurre luego de la guerra con Irán y justo antes de la invasión a Kuwait). Lo que el film narrará a partir de ese punto de partida son las desventuras, penurias y peligros que atravesará Lamia, en varios pasajes acompañada por su querido gallo Hindi y por su amigo y vecino Saeed (Sajad Mohamad Qasem), en un universo adulto (dominado por hombres) que la desprecia o, peor aún, quiere aprovecharse de ella.

Quedó dicho que Hasan Hadi es un sólido narrador y que Baneen Ahmed Nayyef surge como una revelación actoral, pero Un pastel para el presidente apela a ciertos clichés respecto de la pérdida de la inocencia en una sociedad patriarcal, el horror frente a la miseria, la opresión, el autoritarismo y los efectos de la guerra visto desde la mirada de una niña. Lejos de parecerme la obra maestra que tantos colegas pusieron por las nubes, me parece ni más ni menos que un interesante debut de un cineasta proveniente de un país tan castigado. Y, en lo personal, fue el cierre de una larga serie de infortunios profesionales. Misión cumplida.